José Zorrilla nació en 1817 en Valladolid. Cuando tenía 10 años su familia se trasladó a Madrid. Su padre, un hombre severo y de fuerte carácter, absolutista entusiasta, recibió de Fernando VII un cargo de extrema confianza.

A la muerte de Fernando VII, el padre de Zorrilla fue desterrado a Lerma, mientras que el joven Zorrilla empezó a estudiar derecho en Toledo. Allí aprendió de todo menos leyes, así que su padre, descontento con los pobres resultados académicos mandó traerlo de vuelta a Lerma.

Un buen día Zorrilla decidió apoderarse de una yegua y huir cabalgando hasta Valladolid, donde vendió la yegua y con los pocos reales que le dieron emprendió camino hacia Madrid.

En Madrid, cuando está a punto de cumplir 20 años (1837), tiene lugar el acontecimiento que le ofrecerá la oportunidad de entrar en el mundo literario de la capital: el suicidio del literato más famoso de la época, Mariano José de Larra. El joven y desconocido poeta José Zorrilla asiste al entierro de Larra, donde lee unos versos conmovedores que le dan fama instantánea.

7 años más tarde, en 1844, Carlos Latorre, cómico y director del Teatro de la Cruz, necesitaba una obra nueva para ser representada en su teatro. Zorrilla meditaba la posibilidad de producir una refundición de “El burlador de Sevilla” de Tirso de Molina. Confeccionó un nuevo drama en “20 días”.

Finalmente se estrenó en marzo de ese año y pese al fracaso inicial, la obra de Zorrilla se convirtió en el “Don Juan” por excelencia. El propio Zorrilla, amargado quizá por los cuantiosos beneficios que la obra proporcionaba, y a los que era ajeno por haber vendido sus derechos poco después del oscuro estreno (quizá porque el público conocía muy bien la obra de Antonio de Zamora y rechazó inicialmente las innovaciones del poeta vallisoletano), consideraba que su “Don Juan Tenorio” estaba lleno de ripios y de soluciones fáciles, aunque no dejase de celebrar que su nombre apareciera, todos los meses de noviembre, en docenas de teatros y que el público español se supiera de memoria los versos del drama.